Іван Котляревський народився в Полтаві в 1769 році. Старшинська сім’я Котляревських належала до військової еліти Гетьманщини. Однак, батько Івана – Петро Котляревський – обіймав посаду канцеляриста в полтавському міському магістраті, а дід був дияконом у Свято-Успенському соборі Полтави.
У 1780-1789 роки Іван навчався в Полтавській духовній семінарії. У 1789-1793 рр. працював канцеляристом, у 1793-1796 рр. – Домашнім учителем у сільських поміщицьких родинах.
У 1796-1808 рр. Іван Котляревський перебував на військовій службі. 1 квітня 1796 Іван Петрович визначений кадетом в Сіверський драгунський полк, 11 липня 1796 він зроблений в аудитори, в 1798 році перейменований в прапорщики, 8 січня 1799 проведений в підпоручика, а 5 лютого цього ж року, до поручика. У 1802 році Котляревський був прикомандирований як інспекторського ад’ютанта до інспектора Дністровської і Кримської інспекції генералу-від-кавалерії маркізу Дотішампу. Потім, з 1806 (орієнтовно) по 3 листопада 1807 Іван Петрович продовжує службу в якості ад’ютанта барона К. І. Мейендорфа, командира 2-го корпусу військ, призначених для війни з турками. 12 квітня 1806 Котляревський проведений в штабс-капітани.
У 1806-1807 Котляревський в ранзі штабс-капітана брав участь у Російсько-турецькій війні 1806-1812 років, був учасником облоги Ізмаїлу. У 1808 році вийшов у відставку.
З 1810 року працював наглядачем «Дому для виховання дітей бідних дворян». У 1812 році під час походу Наполеона I Бонапарта на Росію Котляревський з дозволу Малоросійського генерал-губернатора князя Я. І. Лобанова-Ростовського, сформував у містечку Горошині, Хорольського повіту на Полтавщині 5-й Український козачий полк, за що отримав чин майора. Котляревському було обіцяно, що після закінчення війни 5-й Український полк буде збережено як постійне козацьке військо. Але в епоху торжествуючої аракчеєвщини дана ідея залишилася нереалізованою.
У 1816-1821 роках Котляревський – директор Полтавського театру. У 1818 році разом з В. Лукашевичем, В. Тарнавським та ін. входив до складу полтавської масонської ложі «Любов до істини». Котляревський сприяв викупу М. С. Щепкіна з кріпацтва. У 1827-1835 – попечитель богоугодних закладів.
Помер Котляревський в Полтаві, в 1838 році. Пам’ятник на могилі на свої кошти поставив його друг Павло Стеблін-Каменський.
За своє життя Іван Котляревський написав всього три твори, але кожне з них стало класикою української літератури: «Енеїда», «Наталка Полтавка» і «Москаль-чарівник». З шести частин «Енеїди» були видані в різні роки тільки чотири, а драматичні твори так і не побачили світ за життя автора. Їх ставили на театральних сценах, однак чомусь не поспішали друкувати. Відомо, що автор звертався до видавців Москви і Санкт-Петербурга. Думаю, справа не в гонорар, який вимагав письменник. Адже дві тисячі рублів (за безроздільне право видання «Енеїди») на ті часи не можна було назвати надзвичайною сумою … Але припущень будувати не хочу – документально це нічим не підтверджується.
Проте Іван Петрович в останній рік життя, по суті, вирішив подальшу долю власних творів. У липні 1837 до нього в гості приїжджав мовознавець, фольклорист, лексикограф, видавець, який став у майбутньому першим доктором слов’янсько-російської філології Російської імперії, Ізмаїл Іванович Срезневський. Він подарував батькові української літератури екземпляр збірника «Запорожская старина», випущеного чотирма роками раніше в Харкові, з епіграфом з «Енеїди» на титульній сторінці: «Так вічной пам’яті бувало у нас в Гетьманщіні колись». Розчулений зустріччю і подарунком Іван Котляревський дав своєму іменитому гостеві доручення такого змісту: «Складені мною малоросійські опери« Наталка Полтавка »і« Москаль-чарівник »доручаю для видання у світ, в якому потрібно буде кількості примірників, титулярного радника Ізмаїлу Івановичу Срезневскому. Майор Іван Петров син Котляревський ». І наступного року «Наталка Полтавка» була опублікована в альманасі «Український збірник». Судячи за деякими джерелами, Іван Петрович все ж встиг побачити свій драматичний твір у друкованому вигляді.
«Москаля-чарівника» видали в другій книзі «Українського збірника» тільки в 1841 році. А «Енеїда» – перший художній твір на живому, народною українською мовою – повністю була опублікована ще роком пізніше в університетській друкарні Харкова. Це стало можливим завдяки надвірного радника Волохінову, уродженцю Полтави, з яким Котляревський перебував у приятельських стосунках. Російський етнограф і літератор Вадим Пассек, відвідувала Івана Петровича в Полтаві незадовго до його смерті, писав, що хворий поет не втрачав надії видати поему цілком. На жаль, дожити до цього йому не судилося.
Перед смертю Котляревський розпорядився і своїм матеріальним майном. Частина бібліотеки і рукописний архів він заповів найближчому другові Павлу Стеблін-Камінського, а його дружині – луг поблизу Полтави. Подарунок, треба сказати, дуже щедрий – міська дума оцінила земельну ділянку в шість тисяч рублів. У таку ж суму був оцінений і будинок поета, який, згідно із заповітом, відійшов його колишньої економці, унтер-офіцерської вдови Матрони Веклевічевой. Решта рухоме і нерухоме майно Іван Петрович роздав рідним і знайомим. За чотири роки до смерті він відпустив на свободу своїх вісьмох кріпаків.
До речі, хата з п’яти кімнат, в якій помер Іван Петрович, була куплена його дідом-дияконом у найпрестижнішому місці Полтави, на нинішньому Соборному майдані. Після смерті поета вона безліч разів продавалася, якийсь час в ній навіть розміщувався трактир. Відтворена вона по акварельному ескізу Тараса Шевченка – до 200-річчя з дня народження Котляревського, яке святкувалося під егідою ЮНЕСКО в 1969 році. З тих пір в ній знаходиться музей-садиба поета. На жаль, з оригінальних деталей в хаті залишилася хіба що сволок (стельова балка), на якій викарбовано по-старослов’янською: «Створився дім цей в ім’я Отця і Святого Духа. Амінь. Року 1705 місяця 1 серпня».
